Как экс-CEO Overstock Патрик Берн стал бойфрендом российской «шпионки», поставил на блокчейн и проиграл

Для развития новых технологий необходимы предприниматели с безумными, но гениальными идеями, а такие не рождаются в головах простых обывателей. Криптовалютная индустрия не стала исключением — в ней собралось множество талантливых и выдающихся людей со странностями.

Одним из самых своеобразных блокчейн-предпринимателей можно по праву считать бывшего CEO Overstock Патрика Берна. Доктор философии и миллионер, создавший некогда ведущего онлайн-ритейлера, с 2014 года вкладывал огромные средства в развитие проектов на базе технологии распределенного реестра.

Несмотря на убытки, агонию основного бизнеса Overstock и бунт акционеров, Берн не остановился. Его увлеченность блокчейном все больше казалась одержимостью, не подкрепленной здравым смыслом и экономической целесообразностью.

Вероятно, точкой невозврата в падении Берна можно считать роман с Марией Бутиной, россиянкой, приговоренной к 18 месяцам тюрьмы за участие в «заговоре против США» и деятельность в качестве иностранного агента без регистрации. Именно Бутина стала первой гражданкой РФ, осужденной за вмешательство в президентскую кампанию 2016 года.

Уходя в отставку с поста главы Overstock, Берн признался, что тайно информировал ФБР об отношениях с женщиной в рамках нашумевшего расследования Russiagate.

«Я исполнил свои обязательства как гражданин, о которых мне напомнил мой раввин из Омахи [Уоррен Баффет]», — написал Берн в обращении к инвесторам, озаглавленном «Комментарии касательно глубинного государства».

ForkLog разобрался, как известный предприниматель построил бизнес-империю на миллиарды, объявил войну Уолл-стрит, сделал ставку на блокчейн, потратил массу ресурсов на развитие tZero и в итоге проиграл.

Берн против «Лорда ситхов» с Уолл-стрит

В 2005 году Патрик Берн заявил, что клика с Уолл-стрит во главе с «Лордом ситхов» стремится уничтожить его компанию и намеренно занижает ее акции. Тогда большинство участников рынка восприняло это как странную шутку, но затем Overstock подала иски против хедж-фонда Rocker Partners и аналитическую фирму Gradient Analytics за игру на понижение и критику. Первый выплатил $5 млн для урегулирования конфликта.

В 2007 году Overstock подала иск на $3,48 млрд против 11 брокерских подразделений крупнейших мировых банков, среди которых оказались Goldman Sachs, Bank of America, Credit Suisse Group и Deutsche Bank. Берн также обвинил их в нечестной игре на понижение. Примечательно, что в 2016 году в Merrill Lynch [подразделение Bank of America] таки согласились выплатить $20 млн и удовлетворить претензии ритейлера.

Сам Берн впоследствии утверждал, что «Лорд ситхов» был всего лишь метафорой. Но, согласно стенограмме конференц-звонка от 12 августа 2005 года, он сказал, что это человек с криминальным прошлым из 80-х, которого уже когда-то ловили федеральные органы правопорядка.

В 2014 году Overstock позволила клиентам приобретать товары за биткоин. Соответствующую функциональность добавили всего за 10 дней — разработчики трудились почти круглосуточно. В первые сутки продажи в BTC-эквиваленте достигли $124 тысячи.

В интервью Wired Берн, которого журналисты нарекли биткоин-мессией, заявил:

«Однажды на Земле появятся зомби или вроде того. Биткоин — это решение».

Под зомби-апокалипсисом предприниматель имел в виду глобальный финансовый кризис, наступление которого он пророчит уже годами. И если вам показалось, что история отдает сюрреализмом, то бункер с едой, золотом и серебром на $10 млн в штате Юта, подготовленный для сотрудников Overstock в 2015 году, может лишь укрепить это чувство.

«Если финансовая система обвалится, если интернет отрубят, если кредитные карты окажутся бесполезными, мы сможем платить своим людям», — цитирует Берна издание New York Post.

Фотография Wired

В 2015 году Берн заявил, что воротилы с Уолл-стрит создали блокчейн-консорциум R3, чтобы сдержать развитие биткоина. По его мнению, это была попытка создать собственную версию блокчейна, узаконить ее с помощью ручных политиков и навязать ее использование.

Глава Overstock был уверен, что централизованные расчеты на Уолл-стрит являются объектом манипуляций. Для того, чтобы исправить этот фундаментальный изъян, в октябре 2014 года компания наняла двух разработчиков проекта Counterparty для создания биржевой площадки поверх биткоина для выпуска токенизированных акций. Инициатива получила кодовое название Medici, но сегодня она известна сообществу как tZero.

«Существует возможность воссоздать финансовый мир в параллельной вселенной — в блокчейне. И мы пишем правила под эту вселенную».

Это стало продолжением борьбы Берна с финансовыми элитами и началом падения Overstock. Амбиции Берна привели компанию к колоссальным убыткам и падению акций, а самого предпринимателя — к отставке.

tZero как приговор

Компания tZero появилась уже в 2015 году — после покупки 25%-доли брокера PRO Securities, поверх расчетной системы которого она намеревалась запустить торговую площадку. В августе того года tZero также приобрела брокерскую компанию SpeedRoute и предложила трейдерам токенизированные на базе биткоина бонды.

В заявке, поданной в Комиссию по ценным бумагам и биржам США (SEC) в апреле, Overstock раскрыла планы по выпуску цифровых ценных бумаг на сумму в $500 млн через распределенный реестр. Ведомство дало зеленый свет уже в декабре.

В марте 2016 года Патрик Берн заявил, что Overstock возглавила движение по кардинальному изменению финансовой системы с помощью блокчейна, и анонсировал выпуск акций ритейл-гиганта на платформе tZero, который состоялся в декабре. Примечательно, что 50% выпущенных привилегированных акций купил сам Берн, вероятно, пытаясь укрепить доверие к проекту.

Getty Images

Годовые расходы на разработку площадки составили свыше $3 млн, но совокупный рост прибыли Overstock легко перекрыл их.

Однако уже в 2017-2018 годах, по данным Forbes, убытки Overstock составили $316 млн, что вдвое превышало прибыль, которую компания когда-либо приносила.

В то же время ритейл-бизнес начал трещать по швам, но Берн не мог остановиться. В ноябре 2017 года Overstock заняла $40 млн у матери и брата предпринимателя, а затем привлекла $150 млн от других инвесторов, включая фонд Джорджа Сороса. Большую часть средств направили на инвестиции в блокчейн-проекты через венчурное подразделение Medici Ventures. Убытки последнего в 2018 году составили $61 млн.

Пока направление ритейла увядало, tZero провела STO на $134 млн. В начале 2019 года состоялся запуск торгов этими токенами на новой платформе, после чего их цена начала неумолимо падать. До сих пор компании не удалось убедить другие предприятия выпустить собственные security-токены и привнести достаточную ликвидность.

Кроме того, провалилась крупная инвестиционная сделка с венчурной фирмой GSR Capital, которая должна была приобрести долю в tZero в размере $270 млн, акции Overstock на $104,55 млн и токенов tZero на $30 млн.

Продажа токенов tZero также привлекла внимание SEC и Overstock оказалась под прицелом регулятора, что не вселяло в инвесторов и акционеров уверенности. Они все меньше доверяли Берну, который в определенный момент вообще захотел продать ритейл-подразделение ради финансирования tZero и Medici Ventures, но передумал из соображений экономической целесообразности.

«Это как готовить суфле, понимаете. Суфле готово тогда, когда оно готово», — объяснил он свое решение.

Пиковых значений акции Overstock достигли в начале января 2018 года у отметки в $90. С того момента они потеряли в цене 88%.

OSTK, недельный график, данные TradingView

Трамп, Россия и глубинное государство

По данным New York Times, Патрик Берн и Мария Бутина познакомились в июле 2015 года на либертарианской конференции FreedomFest в Лас-Вегасе. Она сказала ему, что работает на высокопоставленного чиновника из российского центробанка и пригласила выступить с лекцией о блокчейне в Москве.

«Вы — очень известная личность в России», — якобы сказала тогда Бутина.

В следующий раз они встретились уже в сентябре в Нью-Йорке, и между ними быстро завязались романтические отношения, хотя, если верить Берну, уже тогда он связался с ФБР и сообщил о подозрительных мотивах Бутиной. Впоследствии он расскажет ее адвокату, что периодически информировал ведомство о романе.

Бутина, бывший председатель правления общественной организации «Право на оружие», была арестована в Вашингтоне в июле 2018 года по обвинениям в работе на российское правительство с целью внедрения в американские политические круги и лоббирования интересов Кремля. СМИ быстро связали ее с высокопоставленным чиновником ЦБ РФ Александром Торшиным.

Арест Бутиной предшествовал саммиту в Хельсинки, фотография Chris McGrath/Getty Images

Берн утверждал, что Бутина неоднократно просила его о знакомствах с людьми, вовлеченными в политические кампании Хиллари Клинтон, Теда Круза, Дональда Трампа и Марко Рубио. Предполагается, что она также состояла в романтических отношениях с политологом Полом Эриксоном, через которого получала контакты американских политиков. По данным ФБР, ее обучение в аспирантуре Американского института являлось всего лишь прикрытием для ведения незаконной деятельности против Соединенных Штатов.

По словам Берна, однажды она даже предложила ему организовать часовую встречу с президентом Путиным в Санкт-Петербурге, но ФБР заставило его отказаться и порвать с ней отношения.

В декабре 2018 года Бутина признала вину в заговоре против США и подтвердила, что действовала под руководством российского чиновника. В апреле 2019 года суд приговорил ее к 18 месяцам тюрьмы с последующей депортацией в Россию.

Берн же уверен, что органы не провели должным образом расследование в отношении Бутиной. По его мнению, речь больше шла о политическом шпионаже против Клинтон и Трампа, чем о правоохранительной деятельности. В одном из интервью экс-CEO Overstock подчеркнул:

«Мария должна отправиться домой и стать президентом России. Это лучшее, что может случиться для США и России».

Сразу после отставки Берн в эфире телеканала Fox заявил, что его действия направляло глубинное государство в лице агентов ФБР Питера Строка и Энди Маккейба. Предприниматель добавил, что «люди в черном» предлагали ему $1 млрд за молчание по российскому делу. Вся эта ситуация и заставила его покинуть свой пост, резюмировал он.

«Эта страна съехала с катушек».

Хотя есть и другое объяснение. Страховые партнеры Overstock уведомили компанию, что их беспокоит личность CEO и его публичные комментарии. Из-за угрозы потери страховок против Берна взбунтовался и совет директоров. Тогда он и решил сложить полномочия и рассказать общественности о своих отношениях с Бутиной.

Карточный домик рушится

На фоне скандала последний потенциальный инвестор tZero сингапурская Makara Capital отказалась от финансирования проекта, оставив стагнирующий Overstock наедине со своей блокчейн-химерой. Однако новый CEO Джонатан Джонсон все же подтвердил, что в первом квартале 2020 года планируется запуск национальной биржи для security-токенов.

Одновременно с этим, инвесторы Overstock подали коллективный иск против компании и Берна, обвинив их в мошенничестве с ценными бумагами. Истцы выразили недовольство новой схемой выплаты дивидендов tZERO Dividend и указали на то, что экс-CEO в последние годы выступал с блокчейн-проповедями не менее 220 дней в году, несмотря на кризисную ситуацию.

Сам Берн продал все свои акции Overstock приблизительно на $90 млн, но заверил общественность, что продолжает верить в будущее ритейл-гиганта.

Он также пообещал реинвестировать в акции компании, если начнется рецессия. Берн продолжает готовиться к финансовой катастрофе и намерен распределить капитал между золотом, серебром и двумя криптовалютами, поскольку эти активы, по его мнению, обратно коррелируют с экономикой.

Является ли наследник страховой империи Geico и протеже Уоррена Баффета безумцем или пророком — покажет лишь время, но его существенный вклад в популяризацию биткоина и упрямая вера в технологию заслуживают уважения и даже восхищения.

Nick Schteringard

Подписывайтесь на новости ForkLog в Telegram: ForkLog Feed — вся лента новостей, ForkLog — самые важные новости и опросы.