Как создавалась 21e6 — самая загадочная биткоин-компания

Выдержка из книги Натаниэля Поппера «Цифровое золото — биткоин: рассказ о неудачниках и миллионерах, пытающихся заново придумать деньги». В данной главе речь идёт о загадочной 21.co, изначально известной как 21е6 — компании, которая была создана в тайне и стала одним из богатейших биткоин-предприятий мира.

Последние два года о существовании этой компании с огромными деньгами и высокопоставленными сторонниками едва ли кто-то знал. Нававшись загадочным именем 21е6, в 2013 она собрала 70 миллионов долларов, а начальные инвестиции были сделаны элитой Кремниевой долины, в числе которой были Питер Тил, Дэвид Сакс, Марк Андреессен и Бен Горовитц. Фирма была основана стэнфордским вундеркиндом Баладжи Сринивасаном с ещё четырьмя соучредителями, и не занималась ничем иным, кроме как генерировала новые биткоины на тысячах компьютеров. На машинах были установлены специально разработанные чипы, имеющие названия вроде «Йода» или «Гэндальф». Их помещали в раствор минерального масла, которое рассеивало колоссальные объёмы теплоты, производимой при майнинге.

В конце концов у компании возникли проблемы из-за усложнения майнинга в связи с падением цены биткоина в течение года. Тогда компания сменила название на в 21 Inc. и выпустила акции в рамках нового раунда инвестиций, который принёс ей ещё 56 миллионов долларов. Хотя о бизнес-планах фирма не проронила ни слова, она уже совершила переход от майнинга биткоинов для собственных нужд к распространению аппаратных компонентов майнинга для клиентов с целью способствования более широкому принятию технологии.

Создание компании повлияло на распространение биткоина по Кремниевой долине. Стартап был запущен после того, как Сринивасан ушёл из стартапа Counsyl, занимавшегося генетикой — стартап был основан в его стэнфордской общаге и сделал его местной знаменитостью. Какое-то время Сринивасан наблюдал за биткоином, после чего стал советоваться о создании компании с Мэттом Покером — криптографом, приглашённым читать лекции для инженеров. Довольно быстро они увидели окно возможностей в майнинге биткоинов. После появления биткоина в 2009 компьютеры, генерирующие биткоин, участвовали в своего рода вычислительной лотерее — чем быстрее машина пропускала числа через сложное уравнение (хэш-функция), тем больше у неё было шансов выиграть эту лотерею и получить пачку новых биткоинов.

К концу 2012 энтузиасты сумели найти быстрые способы проводить вычисления в домашних условиях и получать больше биткоинов на имеющемся аппаратном обеспечении, обычно используя GPU-чипы для обработки графических данных. Несколько инженеров разработали так называемые ASIC-чипы, имевшие ещё большую эффективность и разработанные специально для майнинга. К началу 2013 первые образцы уже были запущены. Суммарная вычислительная мощность компютеров в биткоин-сети была эквивалентна нескольким суперкомпьютерам. И в сущности именно эти компьютеры обеспечивали всю сеть. Однако создатели ранних ASIC-чипов были в той или иной степени любителями, поэтому Сринивасан решил, что если собрать лучшие умы Кремниевой долины, можно достичь большего.

Помимо Покера он пригласил в качестве соучредителей опытных инженеров Найджела Дрего с дипломом MIT, кандидата наук Веербана Хетерпала и Дэниела Фиру, который прежде работал в PDF Solutions. Своё название они придумали, просто записав число биткоинов, которые собирались создать — 21 миллион. Тогда же (весной 2013) Сринивасан начал продвигать своё детище среди крупнейших инвесторов Кремниевой долины, которые в целом скептично относились к биткоину. Ни одна венчурная компания не делала значимых инвестиций в технологию виртуальной валюты — однако благодаря росту цены биткоина Сринивасану удалось склонить их на свою сторону.

С самого начала 21е6 позиционировалась как сверхсекретный проект, что позволяло людям делать инвестиции, не делая публичных заявлений о поддержке биткоина. Компания также была зарегистрирована как ООО, поэтому люди могли инвестировать собственные средства. Среди инвесторов в итоге оказались, помимо упомянутых ранее сооснователей PayPal и Andreessen Horowitz, Навал Равикант из AngelList и братья Уинклвосс. Благодаря этому в первом раунде было собрано 5 миллионов долларов, что ненамного мешьше, чем у Coinbase, которая, однако, получила широкое освещение в прессе благодаря примерно такому же инвестиционному раунду.

Для самого Сринивасана целью работы с индивидуальными инвесторами отчасти была попытка привлечь лидеров индустрии на сторону биткоина и побудить их инвестировать в технологию собственные деньги.

«Мы довольно неплохо сумели убедить умнейших людей Кремниевой долины в серьёзности биткоина», — заметил он.

Спустя пять месяцев после первого инвестиционного раунда компания уже запустила свои первые машины и стала добывать биткоины, и вскоре после этого на неё уже приходилось 3-4% всех майнинговых мощностей инвесторов. При нормальной скорости майнинга это приносило им по 150 биткоинов в сутки. Всё это совпало с резким ростом цены (выше 1000 долларов), и тогда 21е6 снова стали привлекать инвесторов. В декабре компания получила 25 миллионов от Andreessen Horowitz — уже от фирмы, а не лично от основателей. Ещё 10 миллионов дали первые инвесторы компании, а оставшиеся 30 — по венчурному долгу.

Тогда же около 25 миллионов от Andreessen Horowitz получила и Coinbase, благодаря чему была объявлена наиболее профинансированной биткоин-компанией мира, хотя на самом деле денег у неё было в два с лишним раза меньше, чем у 21е6. Предложение последней было привлекательным отчасти потому, что венчурные капиталисты не очень хотели покупать биткоины напрямую, а 21е6 выплачивала им дивиденды от биткоинов, что фактически означало, что спонсоры получают биткоины, не покупая их напрямую. Andreessen Horowitz также наняли Сринивасана в качестве партнёра примерно тогда же, когда и проходил очередной раунд инвестиций.

В начале 2014 машины 21е6 занимали 24 стеллажа в дата-центре, но потом потребовалось уже 124, и были созданы специальные дата-центры. Компания также много времени потратила на изыскание способа погружать аппаратуру в минеральное масло для охлаждения и сокращения расходов на кондиционирование воздуха и вентиляцию.
К середине 2014 стало ясно, что многие инвестировали огромные деньги в разработку новых чипов для майнинга, когда цена биткоина была в районе 1000 долларов.

После краха Mt.Gox цена упала вполовину, и многие амбициозные компании вроде Hashfast и Cointerra, основанные высококвалифицированными инженерами, оказались на грани банкротства. Это, однако, не соатновило 21е6, которые выпустили чип второго поколения под названием Gandalf, и уже приступила к разработке чипа третьего поколения — Yoda. Тем временем мировой центр майнинга постепенно перемещался в Китай, где чипы были практически даровыми, а стоимость электроэнергии — наиболее существенной статьи расходов примайнинге — была тем ближе к нулю, чем ближе майнер мог сойтись с местными властями или сотрудниками электростанции.

По мнению экспертов, сейчас более половины всех биткоинов майнятся в Китае. Однако компания Сринивасана не прекратила майнинг — и по его словам, она уже выплатила инвесторам всё, что тем причиталось. Тем не менее, когда фирма объявила о новом раунде сбора средств, о крупных дата-центрах или погружении в масло не было сказано ни слова.